Perdre de vue ce qui est vraiment le meilleur pour notre santé dans notre «quête de propreté»
L'une des plus grandes avancées dans l'histoire de la santé publique est incroyablement humble. Ce n'était pas le produit d'une grande invention, d'une nouvelle technologie ou du prix Nobel. C'était la simple idée que la propreté était importante. L'avance était l'assainissement.
L'assainissement, tant dans ses manifestations privées que publiques, a sauvé des vies incalculables. La pratique privée de la médecine hygiénique - le lavage des mains, essentiellement, et par la suite toutes les pratiques antiseptiques qui en découlent - tire ses origines d'Ignaz Semmelweis, un médecin hongrois des années 1800 qui a introduit des directives sur le lavage des mains aux cliniques obstétriques.
Les bénéficiaires initiaux étaient ses patients obstétricaux, qui ont connu des taux réduits de maladie en conséquence. Mais une fois que les avantages de ce qui était alors une pratique controversée sont devenus évidents, toute la médecine a nettoyé son acte - ou, du moins, ses mains.
Bien sûr, on nous a de nouveau rappelé l'importance du lavage des mains avec l'épidémie de shigella à Flint, au Michigan, à l'automne 2016. Le problème de contamination de l'eau a suffisamment effrayé les habitants pour éviter de boire l'eau, une infection gastro-intestinale grave qu'une bonne hygiène pourrait autrement prévenir.
L'impact de l'assainissement public était probablement encore plus important, et il tire ses origines des idées des épidémiologistes traitant de la misère urbaine du milieu à la fin du XIXe siècle. Les liens entre la saleté concentrée dans les villes densément peuplées et les épidémies de maladies infectieuses sont devenus de plus en plus évidents et ont finalement donné lieu à des aspects de planification urbaine que nous tenons pour acquis aujourd'hui, tels que les systèmes d'égout et la plomberie intérieure.
Le nombre de vies sauvées au cours des décennies est tout sauf incalculable.
De nombreuses listes ont été compilées au cours des dernières années qui font état des plus grands progrès médicaux et de santé publique de tous les temps. J'ai examiné un bon nombre d'entre eux, et les pratiques d'assainissement de base et antiseptiques en médecine font le top 10 sur presque chacun d'entre eux.
Il y en a un autre qui a aussi tendance à faire le top 10 de tout le monde, et c'est lié: les vaccins. Les vaccins, ou plus exactement, les vaccinations, ont également sauvé d'innombrables vies et même produit la première «extinction» intentionnelle dans le monde naturel: l'éradication du virus de la variole. Nous reviendrons à la vaccination momentanément.
Désinfection de désinfection
Mais d'abord, nous connaissons tous le dicton selon lequel même une bonne chose peut ne plus être une bonne chose, et à l'ère moderne, cela peut être vrai de l'assainissement.
Vous devez pratiquement vivre sous un rocher ces jours-ci (où, en passant, l'exposition à une certaine saleté pourrait être bon pour vous!) Ne pas avoir entendu parler du "microbiome". Comme vous le savez probablement, cela se réfère à la communauté de bactéries qui vivent dans et sur nous, et contribuent puissamment à tous les aspects de notre santé. Selon la plupart des estimations, il y a au moins 10 bactéries vivant dans la communauté qui constituent un seul être humain pour chaque cellule "humaine", donc nous sommes une sorte d'erreur d'arrondi dans notre propre peau. Nous avons plus de bactéries que d'ADN humain dans nos corps.
Les effets du microbiome sur la santé est un long article à part entière. Le point ici est simplement ceci: Nous avons parcouru un long chemin à partir des jours où "le seul bon germe était un germe mort." Nous savons maintenant que certains soi-disant "germes" sont amis, pas ennemis, et essentiels à notre bien-être.
Nous savons aussi maintenant que nous payons un prix élevé pour nous laisser emporter par notre enthousiasme pour l'assainissement. Le microbiome moderne, par manque d'exposition dès la petite enfance à ce que l'on pourrait appeler «bonne saleté propre», les germes des autres enfants, voire ceux des animaux, est souvent appauvri par rapport à celui de nos ancêtres qui vivaient avant Lysol. Il y a de plus en plus de preuves que tout, des allergies à l'asthme, aux maladies auto-immunes et même au diabète, peut s'expliquer par cette tendance.
Notre zèle pour l'utilisation des antibiotiques a créé un problème parallèle: la résistance aux antimicrobiens. L'émergence de «super bugs» qu'aucun de nos antibiotiques ne peut tuer est en partie le résultat d'une utilisation abusive d'antibiotiques en médecine, souvent pour des conditions virales qui ne les nécessitaient pas; l'utilisation répandue des antibiotiques dans les animaux d'alimentation, souvent juste pour les faire grandir vite et gros; et les antibiotiques présents dans les produits ménagers de routine (notamment dans les savons antibactériens, les désinfectants pour les mains et les nettoyants).
Les inquiétudes à propos des antibiotiques partout dans le monde ont augmenté. L'industrie alimentaire a pris note, et de plus en plus de producteurs s'engagent à acheter des produits sans antibiotiques. La FDA est également impliquée directement, et elle a récemment interdit toute une série de savons antimicrobiens. L'agence a exprimé des inquiétudes quant à la sécurité de certains antimicrobiens largement utilisés dans les produits ménagers et doute qu'ils soient plus efficaces pour prévenir les infections que le simple savon.
Rediriger notre focus
Mais voici où les vaccinations reviennent dans la discussion. Bien que nous ayons fait quelques dégâts en nous laissant emporter par notre enthousiasme antiseptique, personne ne devrait penser que nous serions mieux lotis lorsque la variole était une peur universelle, et chaque printemps apportait la menace de la polio. Avec l'assainissement, les vaccinations ont leur place légitime sur la liste des plus grands progrès de la santé de tous les temps.
Mais ces jours-ci, nous sommes devenus complaisants au sujet des vaccins et, au pire, nous nous sommes opposés à eux. C'est une erreur grave. Je veux être parfaitement franc à ce sujet, et pas seulement en tant que médecin, mais en tant qu'être humain avec sa propre main à rouler - et en tant que parent qui a dû mettre la peau de ses cinq enfants là où sa bouche maintenant: Les immunisations sauvent des vies.
La seule raison pour laquelle nous avons maintenant tendance à avoir plus peur des vaccins que les maladies que les vaccins empêchent, c'est que les vaccins ont fait un travail si magnifique pour prévenir les maladies que nous avons oubliées à leur sujet. La peur des vaccins tend à être le luxe des populations épargnées par les terribles maladies qu'elles ne peuvent plus guérir à cause des vaccins.
Sale vs Propre: Trouver un équilibre
Là où cela nous laisse est sur un chemin moyen où la prévention bénéficie à la fois de la bonne dose d'assainissement et de la saleté. Nous ne voulons pas d'antibiotiques dans notre alimentation ou notre environnement, et nous ne devrions pas en prendre dont nous n'en ayons pas vraiment besoin. L'exposition à la saleté, et même aux germes, est normale et saine à la fois dans l'enfance et après.
Pour ceux d'entre nous qui ne trouvent pas tous les insectes sympathiques dont nous avons besoin de cette façon, un probiotique est susceptible d'être une bonne idée. Mais il existe encore des infections dangereuses et évitables, parmi lesquelles la grippe. Nous laissons tomber notre garde à nos risques et périls.
Mon conseil est de retrousser nos manches, de se laver les mains, d'obtenir nos vaccins et de ranger le savon antimicrobien.