Ce n'est pas un secret que la production alimentaire est fortement consolidée . Selon Mary Hendrickson, professeur de sociologie de l'alimentation et de l'agriculture à l'Université de Missouri-Columbia, seulement 20 parcs d'engraissement gèrent la moitié du bétail aux États-Unis et sont directement reliés aux quatre entreprises de transformation qui contrôlent 81% de la transformation du bœuf. Dans l'ensemble des sous-secteurs de l'industrie, comme la fabrication et la vente au détail, les géants de l'entreprise dominent les chaînes d'approvisionnement.
En 2001, les cinq plus grandes chaînes de supermarchés américaines représentaient plus de 40% des ventes au détail de produits alimentaires, selon Hendrickson. Les méga-fusions parmi ces sociétés laissent les consommateurs avec des prix artificiellement élevés et une illusion de choix, tandis que les agriculteurs sont de plus en plus incapables de lutter contre le pouvoir de fixation des prix des conglomérats fournisseurs.
La Federal Trade Commission (FTC) a récemment intenté un procès contre une prise de contrôle de US Foods par Sysco, soutenant que cette décision lui permettrait de contrôler 75% du secteur des services alimentaires de grande distribution, qui approvisionnent les cuisines industrielles aux États-Unis. "Cette fusion proposée éliminerait une concurrence importante sur le marché et créerait un distributeur national de services alimentaires de grande envergure", a déclaré Debbie Feinstein, directrice du Bureau de la concurrence de la FTC. "Les consommateurs à travers le pays et les entreprises qui les desservent tirent profit de la saine concurrence entre Sysco et US Foods, qu'ils mangent dans un restaurant, un hôtel ou un hôpital." Un procès administratif débutera le 21 juillet 2015.
Heinz a annoncé le 25 mars 2015 que l'entreprise achèterait Kraft Foods dans le cadre d'une méga-fusion de 45 milliards de dollars américains. Le regroupement de ces entreprises en Kraft Heinz créera le troisième plus grand empire alimentaire en Amérique du Nord, dominé uniquement par Nestlé et PepsiCo. Les ventes des deux sociétés ont diminué, en raison de l'évolution des préférences des consommateurs pour des aliments plus sains.
Alors que les conseils d'administration des deux sociétés ont approuvé à l'unanimité l'accord, la fusion devra encore dépasser les actionnaires et les régulateurs antitrust fédéraux avant la clôture.
Il n'est pas encore clair si la FTC intentera un procès contre Kraft Heinz. "Juste grossir n'est pas une violation de l'antitrust", a déclaré Ben Gomes-Casseres, professeur à la Brandeis International Business School de Boston. "Ces deux ne sont pas dans le même marché, en plus d'être des aliments transformés ... Je ne m'attends pas à ce que le prix du ketchup augmente." D'autres prévoient que la fusion pourrait entraîner des prix plus élevés pour les consommateurs. et les détaillants. "Toutes ces fusions dans l'espace alimentaire donnent aux [acheteurs] l'illusion du choix. Ils pensent: «Oh mon dieu, regardez toutes ces marques», a déclaré Diana Moss, présidente de l'American Antitrust Institute. "Mais ce que le consommateur ne voit pas, c'est le nombre de plus en plus petit de fabricants qui conservent ces marques."
Parmi les autres rachats de gros billets récents, mentionnons l'acquisition de Krave Pure Foods par Hershey, l'achat de Meow Mix par JM Smucker et le rachat de Hillshire Brands par Tyson Foods. Les dirigeants de la société d'investissement 3G, qui a négocié l'accord avec Kraft Heinz, lorgneraient Campbell Soup Co et PepsiCo pour une prise de contrôle.
3G est également le groupe de private equity derrière l'acquisition de Tim Horton par Burger King. Selon le célèbre investisseur Warren Buffet, "ces gens ont des ambitions mondiales".
Une fusion ou une acquisition pure et simple n'est pas le seul moyen de consolider le contrôle des entreprises dans le secteur alimentaire. Coco-Cola a progressivement acheté des actions de Green Mountain Coffee Roasting (GMCR), qui est prête à étendre ses produits Keurig à l'échelle internationale. En augmentant lentement sa part de marché dans l'entreprise, Coca-Cola accroît sa participation au succès de GMCR et pourrait se préparer à une éventuelle acquisition.
Les marques biologiques ont été soumises à la même consolidation de l'industrie.
En septembre 2014, General Mills a acquis Annie's Homegrown, mieux connue pour ses macarons et ses fromages biologiques, pour 820 millions de dollars américains en espèces. Phil Howard, Ph.D., professeur agrégé à l'État du Michigan, garde une trace de «qui possède bio», les graphiques de publication qui illustrent la structure de l'industrie. "Les consommateurs qui veulent des entreprises alimentaires qui incarnent davantage les idéaux organiques originaux feraient bien de rechercher des produits auprès d'entreprises biologiques indépendantes", conseille Howard. "Compte tenu du terrain de jeu très inégale dans lequel ils sont en concurrence, les transformateurs organiques indépendants ont peu de chances de survivre sans un tel soutien."
Il existe des raisons pour lesquelles des lois antitrust existent. En dominant la part de marché, une poignée d'entreprises sont capables de dicter les prix et d'évincer les petits producteurs. Pour rester compétitives dans une atmosphère de fusions d'entreprises, même les plus grandes entreprises doivent constamment être en mouvement pour engloutir les futurs bailleurs de fonds. Les méga-entreprises de l'industrie alimentaire sont également capables de négocier des accords commerciaux internationaux, sapant les systèmes alimentaires locaux et régionaux.
L'achat auprès des producteurs locaux et régionaux est important pour soutenir les petites entreprises, et demander aux institutions de faire de même peut augmenter le pouvoir d'achat des consommateurs qui croient en des marchés véritablement compétitifs et résilients pour une alimentation durable. Health Care Without Harm travaille à l'amélioration de l'approvisionnement local dans les hôpitaux et sollicite des réponses auprès des consommateurs de services de santé. Real Food Challenge fait campagne pour enlever la nourriture de corporation des salles à manger d'université et d'université, soulignant l'importance des achats locaux et régionaux pour les chaînes logistiques soutenables. Le Réseau national de la ferme à l'école relie les cantines scolaires aux fermes locales, éliminant les distributeurs d'entreprises et les fabricants de produits alimentaires. Il est essentiel de soutenir ces initiatives d'approvisionnement local et régional et de demander aux écoles et aux institutions de faire de même.